De Kilimanjaro beklimmen - de hoogste berg ter wereld
Het begon als een stille gedachte, een droom en ik durfde deze nog een doel te noemen. Op de hoogste vrijstaande berg op aarde staan. Om de ijle lucht in te ademen waar de wolken niet langer boven me zijn, maar overal om me heen. Ik weet niet wanneer het idee wortel schoot, maar het groeide stilletjes.
Misschien is het roekeloos. Misschien is het te laat. Maar de gedachte laat me niet los: wat als ik het gewoon doe? Gewoon een ticket boeken, een reis zoeken die in mijn drukke agenda past - waar de vluchttijden, wandeldagen en het geld in één keer samenvallen - en de rest aan het lot overlaten.
Kan ik de hoogte aan? Kan ik in een tent slapen? Kan mijn lichaam dit aan? Ik weet het niet. Maar dat is de aantrekkingskracht - iets durven doen zonder garanties. Omdat het nu of nooit is. Op dit moment heb ik een lichaam dat ik kan vertrouwen. Niet perfect, maar sterk. En ik weet niet hoe lang dat nog zo zal blijven.
De droom wacht daarboven. De vraag is: durf ik het aan?
Zes maanden voorbereiding
k moet mezelf voorbereiden. Niet alleen voor de hoogte, de kou en de uitdaging, maar om echt van elke stap te genieten. Want ik weet dat hoe meer ik er nu in stop, hoe meer ik er daarboven uit zal halen. Dus ik ga er helemaal voor, zoals meestal.
Het trainingsprogramma ligt op de keukentafel. Ik wissel krachtsessies worden af met heuveltraining, lange wandeltochten met bepakking en mijn gebruikelijke loopjes. Wandelschoenen worden gepast - niet zomaar wandelschoenen, maar wandelschoenen die me helemaal naar de top zullen dragen. Teensokken, stokken, afritsbare broek. De details zijn belangrijk.
De rugzak is gevuld met halters, wachtend om ingeruild te worden voor echte uitrusting. Ja, de rugzak. Het is ons nieuwe RevolutionRace-product, dat nog niet volledig is ontwikkeld. Durf ik het aan? Is het goed genoeg of moet ik een andere meenemen?
Vaccinaties boeken, vliegtickets vergelijken, visumregels lezen. Elke praktische stap wordt een stil ritueel - een deel van een reis die al in mij begonnen is. Bij elke voorbereiding dwalen mijn gedachten af naar de berg. Kilimanjaro. De naam voelt enorm. Bijna te groot - ik schaam me bijna om het hardop te zeggen. Wie denk ik dat ik ben?
Maar ik word erdoor aangetrokken. Door iets dat dieper gaat dan avontuur. Misschien gaat het over het gevoel dat je leeft. Misschien wil ik iets bewijzen aan mezelf.
We gaan lopen van hitte naar ijs. Door regenwouden, over heidevelden en in de stilte van gletsjers. We hebben alleen het hoognodige bij ons, maar alles moet functioneren. Er is geen ruimte voor slordigheid. Ik denk elke dag aan deze reis - bij elke stap die ik zet, elk gewicht dat ik til, elke keer dat ik mijn schoenen strik.
De berg is al een deel van mij.
Nu vertrek ik
Eerste halte: luchthaven Arlanda. Ik ontmoet enkele van mijn nieuwe reisgenoten. Sommigen, zoals ik, reizen alleen. We kennen elkaar niet, maar er hangt een gezamenlijk gevoel in de lucht, een onuitgesproken 'we gaan dit samen doen.' We kletsen, lachen een beetje nerveus en proberen ons voor te stellen hoe alles zal verlopen.
Dan komt de nachtvlucht naar Addis Abeba, lange uren in het donker, af en toe in slaap dommelend.
We landen vroeg in de ochtend, moe maar opgewonden. De volgende vlucht naar Arusha voelt als een overstap naar een ander leven. Zodra we Tanzaniaanse grond betreden, wordt alles echt. Warme, stoffige lucht begroet ons. We worden opgehaald met de bus en verwelkomd door de touroperator. Er is een korte briefing - regels, instructies, richtlijnen. Dan diner.
Zenuwachtigheid bekruipt ons terwijl we onze verpakking controleren. Ik kan nu niets meer kopen als ik iets vergeten ben. Er vormt zich een brok in mijn maag als ik mijn muts niet kan vinden. Ik weet dat ik hem heb ingepakt.
Om 6:00 uur worden de rugzakken gewogen. Maximaal vijf kilo. De plunjezak: vijftien. Ik moet beginnen met uitpakken. Een paar kledingstukken gaan weg. Ook verschillende energierepen. Ik had me niet gerealiseerd hoeveel alles woog. Het is frustrerend. Ik wil voorbereid zijn, maar ik moet ook licht bepakt zijn.
We worden in twee groepen verdeeld, elk met ongeveer vijftien mensen. Onze hoofdgids, Stefan, weet waar hij het over heeft. Hij moet wel. We wandelen in aparte groepen, maar nemen pauzes en overnachten samen, zodat hij de gezondheid van iedereen in de gaten kan houden. Niemand mag het slechter gaan zonder dat het wordt opgemerkt.
De spanning stijgt. Veel gedachten in mijn hoofd. Haal ik het? Ben ik echt goed genoeg voorbereid? Zal ik bevriezen? Alles waar ik maanden over heb nagedacht is plotseling echt. Hier begint het. Hier heb ik voor getraind.
Dit is het.
De eerste dag op het pad
Maar zodra we inchecken bij Lemosho Gate, word ik rustig. Iets van binnen wordt stil. Het regenwoud sluit zich in - vochtig, levend, diep. Apen spelen in de boomtoppen. Vogels roepen naar elkaar in een taal die geen vertaling nodig heeft.
Hier zijn we gasten, kleine wezens die door iets veel groters bewegen. Onze stappen worden instinctief zachter. We lopen in een rij, bijna ceremonieel. Geen stress. Geen haast. Pole, pole - langzaam, langzaam. Het is meer dan een woord; het is een levenswijze.
Routines krijgen snel vorm. Elke pauze heeft een doel: drinken, eten, plassen, lagen aanpassen. Je plant voordat je stopt. Elke avond wordt het zuurstofgehalte gecontroleerd, hoeveel we gedronken hebben, hoe vaak we naar het toilet zijn geweest. Stefan schrijft alles op in zijn kleine zwarte notitieboekje. Eerst giechelen we, een beetje beschaamd. Al snel voelt het helemaal normaal. Vanzelfsprekend, zelfs.
Het lichaam is ons belangrijkste gereedschap. We moeten leren ernaar te luisteren. Het is de enige manier om de top te bereiken.
De tenten staan klaar als we in het kamp aankomen. Het eten wordt ter plekke bereid - heet, eenvoudig en ongelooflijk lekker. Er worden toilettenten opgezet voor lunchstops en overnachtingen. Het is zo ver weg van comfort als je maar kunt krijgen, maar toch voelt het precies goed. Alles is goed doordacht. Alles heeft zijn plek.
We wandelen tussen de vier en tien uur per dag. Vijf tot tien kilometer. Maar afstand en tijd bepalen niet hoe moeilijk het is. Hoogte wel. Acclimatisatie. Je kunt het niet overhaasten.
5.896 meter klinkt op papier niet onredelijk - je zou dat in een dag kunnen beklimmen - maar hoogte trekt zich niets aan van logica. Het lichaam reageert zoals het wil. Sommige mensen beginnen zich binnen een paar dagen ziek te voelen. Er is geen manier om te voorspellen wie.
Ik vraag het me af: zal het mij ook raken? Heb ik voor niets getraind als mijn lichaam besluit te protesteren?
Kun je liegen? Zeggen dat je in orde bent terwijl dat niet zo is? En hoe gevaarlijk is dat eigenlijk? Hoe zie je het verschil tussen zenuwen en echt gevaar?
Ik wil naar de top - wanhopig. Maar ik weet ook dat het enige wat ik kan doen is instructies opvolgen. Eten. Drinken. Naar het toilet gaan wanneer ik maar kan. Als ik plas, werkt mijn lichaam. En altijd: pole, pole.
Om me heen zijn fantastische mensen, maar ik realiseer me dat ik hun zorgen niet kan dragen, alleen de mijne. Ik moet verantwoordelijkheid voor mezelf nemen. Ademen. Vaak nippen. Langzaam lopen. Pas op voor de zon - trek niet te veel uit, verbrand niet. Ik zweet liever dan dat ik bevries.
In mijn rugzak zit alles wat ik die dag nodig heb. De rest - warme lagen voor de nacht op de top - gaat in de plunjezak, gedragen door onze ongelooflijke dragers.
Er is een hele crew van meer dan honderd mensen die deze tocht mogelijk maken. Ze dragen tenten, voedsel, water, toiletten en afval. Ze bouwen kampen, breken ze af en begroeten ons met gezang en een glimlach. Het is hard werken, maar het wordt gewaardeerd en eerlijk betaald. En het heeft iets diep menselijks. We maken deel uit van iets groters.
Dit is niet alleen mijn reis. Het is onze reis.
Het is adembenemend
Wanneer we het regenwoud verlaten en op het Shira-plateau komen, verandert alles. Het is alsof de wereld zich voor ons opent. Plotseling staat hij daar: de top. Kilimanjaro. Waar we over hebben gesproken, waarvoor we hebben getraind en waar we van hebben gedroomd. Het is adembenemend. Het lijkt onwerkelijk. Machtig en angstaanjagend tegelijk. Er valt een stilte in de groep wanneer hij verschijnt, alsof iedereen hetzelfde voelt: nu is het echt.
We volgen het pad ten noorden van de berg. Van daaruit kunnen we helemaal over de savannes van Kenia kijken. De zonsondergangen zijn magisch, alsof de lucht in brand staat. Maar het zijn de zonsopkomsten die echt indruk maken. Wanneer het licht langzaam over het landschap kruipt en de rotsen in roze en goud kleurt, kun je bijna niet geloven dat je niet droomt.
Het landschap verandert met elke stap omhoog. De planten worden lager en schaarser. De grond wordt onvruchtbaarder. Het zand en de rotsen veranderen van kleur en vorm, van roodbruin naar grijs en dan bijna zwart. En het wordt koud. Echt koud. 's Ochtends ligt er rijp op het tentdoek. De lucht prikt in je neus als je inademt.
Mijn tentgenoot, Penny, is een van de leukste aspecten van de reis geworden. We klikten meteen – hetzelfde gekke gevoel voor humor, dezelfde chaotische manier van inpakken, dezelfde opwinding over wat we doen. We zitten 's ochtends vaak in de tent, praten geanimeerd met elkaar, beseffen dat niemand echt luistert en barsten dan in lachen uit. Dat echte, bruisende gelach dat je doet vergeten dat je het koud hebt. Ze maakt alles een beetje makkelijker. Een beetje warmer.
Gedurende de dagen leren we beetje bij beetje meer mensen in de groep kennen. Dat gebeurt op een natuurlijke manier – met elke stap, elk gesprek en elke pauze. 's Avonds zitten we lang in de eettent en delen we onze gedachten over de droom om hier te zijn, maar ook over het leven thuis, over keuzes, over wat echt belangrijk is.
We zijn de boomgrens gepasseerd en binnenkort ook de wolken. Het is onwerkelijk, maar toch voelt het allemaal zo echt. Het is de eenvoud die het zo kostbaar maakt: een waterfles delen, je eigen leven op je rug dragen, echt aanwezig zijn
Op een gegeven moment moeten sommigen terug om water te halen. Dan beseffen we pas echt: water is hier niet zomaar water. Het is goud. Een grondstof die een luxe is geworden.
De dagen beginnen langzaam in elkaar over te lopen, in het ritme van onze stappen. We praten minder. We lopen meer in stilte. We richten ons op onszelf. Gedachten tollen rond, soms stoppen ze. En dan komt de dag ervoor. De dag voor die dag. Morgenavond gaat het gebeuren. De top.
We moeten nu goed luisteren. Alles moet goed gaan. We komen aan bij het kamp – een beetje koud, giechelig en nerveus. De wind waait zo hard tegen de tent dat het lijkt alsof hij weg kan waaien. Het avondeten wordt vroeg geserveerd, om half zes. Daarna pakken we onze spullen voor de beklimming. Dan gaan we slapen. Om 23.00 uur staan we weer op voor het ontbijt. Het is zo onlogisch dat je hersenen het bijna niet kunnen bevatten. Plotseling lijken alle instructies moeilijk te onthouden. Moeten we elke 20 minuten 5 minuten pauzeren? Waren het twee mutsen of één? Moet de hoofdlamp in de jaszak of in de rugzak?
Stefan neemt de kleding met ons door. Hij is duidelijk: laag na laag, met ritsen. Het moet gemakkelijk zijn om de temperatuur te regelen. Je moet niet stoppen, lagen uittrekken en in je rugzak graven – dat kost tijd en energie. En de kleding is zwaarder in de tas dan op je lichaam. Ik lach om mezelf terwijl ik daar sta met zeven lagen. Ik wilde niet bevriezen! Maar het is onmogelijk om te bewegen. We komen overeen dat vier lagen voldoende zijn. Dat moet maar zo zijn. Het moet genoeg zijn.
Het is moeilijk te geloven, maar dit is waar we nu zijn. De volgende keer dat we onze tent inpakken, is nadat we hebben geprobeerd de Uhuru Peak te bereiken – 5896 meter boven zeeniveau. We hebben getraind, ons voorbereid, gelachen en gevroren. Nu is het tijd.
En ik denk: oh mijn god, ik ben hier. Dit gebeurt echt.
De poging om de top te bereiken
Om middernacht beginnen we te lopen. We gaan langzamer dan ooit, maar elke stap voelt heilig. Elke ademhaling is een overwinning. Het is zo stil. Alleen onze voetstappen op het grind, onze ademhaling in het donker, de gloed van onze hoofdlampen die een smalle, golvende lijn vormen op de berg. Ik dank het bovennatuurlijke, want we hebben geluk met het weer. Als het had geregend of gesneeuwd, zou het onmogelijk zijn geweest om de steile vulkanische wand naar Gilman's Point te beklimmen. Het is eng om te bedenken hoe kwetsbaar alles is.
Midden in de nacht raakt iemand in paniek. Ze moeten plassen, maar er is geen plek om dat te doen – het pad is smal, de kliffen komen dichtbij. De situatie dreigt te escaleren, maar Stefan is er. Hij grijpt in, kalm en vastberaden, en lost het op alsof het niets is. De paniek verdwijnt. Ik besef dat zijn aanwezigheid van vitaal belang is.
Een paar uur later horen we gezang. Onze dragers. Dezelfde liedjes die ons de hele weg hebben gevolgd. Het ritme voert ons voort. En net op dat moment, achter een rots waarvan ik de naam niet meer weet, komt de zon tevoorschijn. De eerste stralen raken ons en het is alsof de wereld explodeert in goud. We zijn bijna bij de kraterrand. Nog niet helemaal. Maar bijna.
Als we Gilman's Point bereiken, voelt het onwerkelijk. We krijgen een kop hete gemberthee aangeboden. Het is het lekkerste dat ik ooit heb gedronken. Ik ben zo gelukkig. Maar we kunnen niet lang blijven. Sommigen van de groep beginnen zich misselijk te voelen door de hoogte. Mijn vriend, die voor me liep, vertelde me later over de donkere gedachten die in de stilte door zijn hoofd spookten. Maar we waren er. We hadden het gehaald. Na een korte rustpauze begonnen we aan de tocht naar Stella Point. Daar keren een paar mensen om. Het lichaam spreekt, en we moeten luisteren.
De rest van ons, een enthousiaste maar uitgeputte groep, gaat langzaam verder naar Uhuru Peak. Het hoogste punt. Stap voor stap. We zeggen niet veel meer. We lopen gewoon. Als het bord eindelijk verschijnt in het bleke ochtendlicht, zijn we bijna verrast. Zijn we er al? Of beter gezegd: hebben we het echt gehaald?
We maken foto's. We omhelzen elkaar. We huilen een beetje. We proberen alles te voelen. Het is mogelijk. We hebben het gehaald. De wolken bedekken het grootste deel van het landschap, dus we zien niet veel van Tanzania. Maar dat maakt niet uit. We staan op het dak van Afrika. 5896 meter.
De afdaling
Niemand had me hierop voorbereid. De vermoeidheid slaat meteen toe. Ik wil alleen maar slapen, maar ik moet doorgaan. Al dat grind, al die kleine uitglijders, elke stap telt. Vandaag is het 16,5 kilometer. We lopen al meer dan 20 uur. Als we eindelijk bij het kamp aankomen, doen mijn voeten verschrikkelijk pijn.
De volgende dag is de laatste: vijf uur wandelen naar Mweka Gate. Onze lichamen bewegen bijna vanzelf. Voor het eerst lopen we samen met de andere groep. En plotseling praat ik meer dan ik in dagen heb gedaan. Ik voel me sterk. Ik wil zo snel mogelijk naar beneden. Om de pijn in mijn voeten zo kort mogelijk te houden... en om dat welverdiende Kilimanjaro-biertje te drinken.
Het avontuur eindigt met een diner. Iedereen komt samen: dragers, gidsen en wandelaars. De dragers krijgen hun loon en onze fooien, en ze hebben zich netjes gekleed. Ze zien er trots uit. Misschien doen ze volgende week weer een wandeling – voor ons was dit een levensveranderende ervaring, voor hen is het werk. Maar je kunt nog steeds de trots in hun ogen zien. De warmte. Het respect is wederzijds.
Ik heb nog een paar dagen safari te gaan voordat het vliegtuig me naar huis brengt. Maar eerlijk gezegd wil ik gewoon stoppen. Pauzeren. Ademen. Bijpraten met mezelf. Dit... dit was iets heel bijzonders.
Magisch. Geweldig. Ongelooflijk echt.
En ik heb foto's, heel veel foto's, om me te helpen herinneren. Maar er is nog iets anders dat ik met me meedraag en dat op geen enkele foto te zien is. Een gevoel van zekerheid en trots. Ik heb het gedaan. Wij hebben het gedaan!
Dankbaarheid
Nu ik weer thuis ben, met een uitgerust lichaam maar mijn ziel nog steeds een beetje in de bergen, voel ik het van binnen borrelen. Een verlangen. Een ongeduldige nieuwsgierigheid. Wat wordt het volgende avontuur? Het zal moeilijk worden om iets te vinden dat dit overtreft... en ja, het is bijna te gemakkelijk om er grapjes over te maken, want bergtoppen zijn mijn ding. Ik hou ervan om omhoog te gaan. Letterlijk en figuurlijk. Maar er zijn niet veel meer toppen mogelijk voor iemand als ik – een amateur, zij het een nogal koppige. Ik wil hoger. Maar ik ben niet roekeloos. Ik wil mezelf uitdagen. Niet alles op het spel zetten.
Overzicht van de reis
Mijn Kilimanjaro-expeditie was een 8-daagse trektocht op de berg, en ik reisde met Swett. Ik kan deze goed geplande reis van harte aanbevelen, maar houd er rekening mee dat je je eigen vluchten moet boeken, dus die kosten komen er apart bij. De prijs van de reis is ongeveer 45.000 SEK, plus vluchten van ongeveer 11.000 SEK. Het klinkt misschien een beetje duur, maar eerlijk gezegd heb ik het gevoel dat ik veel zonnige vakanties zou kunnen opgeven voor zo'n ongelooflijk avontuur.
Geleerde lessen
Ik heb geen spijt. Niet van de vermoeidheid, niet van het zweet, zelfs niet van de tranen. Maar als er één ding is dat ik meeneem voor de volgende keer, dan is het dit: batterijen. Nacht na nacht rondlopen met de zaklamp van mijn mobiele telefoon – en de hoofdlamp bewaren voor de nacht op de top – het werkte, maar het was niet geweldig. Dan waren er nog de chocoladerepen. Ik had kunnen bedenken dat die op de top bij temperaturen onder nul zouden bevriezen. Een simpele test in de vriezer had me dat kunnen vertellen. De volgende keer neem ik meer noten en rozijnen mee. Dat is zeker. Gewoon weer een klein hoofdstuk in het verhaal van mijn onvolledige, maar toch perfecte bagage.
Ik blijf nieuwsgierig. Ik blijf moedig. Ik blijf reizen, ook al moet ik dat alleen doen. Ik durf te dromen – en maak die dromen waar.
Ik heb iets belangrijks geleerd: herinneringen voor het leven ontstaan niet als alles gemakkelijk is. Ze ontstaan als je durft. Als je voor iets staat dat misschien te groot, te hoog, te onzeker is – en het toch doet.
Dat is waar het leven om draait.
